Holy Land
Testimony by Father Firas Nasib Aridah
Parish Priest, Roman Catholic Parish of Our Lady Mother of Sorrows
Aboud, West Bank
Hearing on the Plight of Religious Minorities:
Can Religious Pluralism Survive?
Before the Committee on International Relations
Of the U.S. House of Representatives
Subcommittee on Africa, Global Human Rights and International Operations
June 30, 2006
CAN RELIGIOUS PLURALISM SURVIVE?
http://boss.streamos.com/real/international/56_af063006.smi
I am Father Firas Aridah and I was born in Jordan. I serve the Latin Patriarchate of Jerusalem as a Roman Catholic Priest for the Parish of Our Lady of Sorrows Church in the village of Aboud, located in the West Bank. Mr. Chairman and distinguished Members of the Subcommittee, Thank you for the opportunity to offer testimony on the plight of religious minorities. I also want to thank you for your tireless efforts to secure human rights around the world. It is clear that if one person’s rights are denied, the rights of all are in danger. If one person’s rights are denied, we cannot be sure that we will enjoy democratic freedom or any inalienable rights.
I would also like to take a moment to offer a special thank you to two men of incredible courage, conscience and reason, qualities so crucial in today’s world. His Eminence Theodore Cardinal McCarrick and the Honorable Henry Hyde have devoted themselves to protecting the well being of all people, standing up to injustice and defending freedom. As they leave their respective positions, I am confident they will continue to face new challenges and represent those without representation.
I am here to tell the story of Aboud and why it serves as an example of problems all Christian communities in the Holy Land face. Sometimes it seems we are caught between two extremes. Insecurity and loss of economic livelihood, as well as the disruptive actions resulting from severe restrictions on mobility and land confiscation in the West Bank affects the pastoral mission of all our churches and the ability of ordinary Christians to live out their religious faith.
Last October, the Israeli military issued land confiscation orders to take land owned by Aboud residents to build the security barrier. The orders were given without any input or consultation with the land owners. A procedure expected from a democratic government.
I am deeply concerned as well for the rise of religious extremism: Christian, Jewish, and Islamic. Righteousness cannot obscure the agony and pain experienced by Palestinian and Israeli children. Along with other religious leaders in the Holy Land, I work daily to curb this growing trend.
As you can see from the first attachment, Aboud is a small village northwest of Jerusalem and six kilometers from the 67 line, Israel’s international border. The Christian history of Aboud dates back to when Jesus and the Holy Family passed through Aboud enroute from the Galilee to Jerusalem. There are remains of nine ancient Christian Churches dating back to the early centuries and visited yearly by pilgrims from all over the world. Local tradition holds that residents of Aboud received the Christian faith from Jesus himself. Christ is said to have preached in Aboud where the ruins of the Messiah Church stand.
Aboud is a village of approximately 2200 people. Around 1000 are Christians the rest are Muslim. The village is a model of interfaith respect as Christians and Muslims have lived together peacefully for centuries. The Catholic School, founded in 1913, educates Christians and Muslims. Since last December, Jewish Israelis and Christian and Muslim Palestinians hold a prayer vigil every Friday for Aboud.
Two Israeli settlements have been constructed on land owned by Aboud residents. The first, Beit Arye, was founded in 1980 as a military area and base. Within a year, the Israeli government converted this military base into a settlement for Israeli civilians. It occupies almost 400 acres of Aboud’s land. The second settlement, Ofarim, was established in 1982 and occupies hundred of acres of land. Like Beit Arye, it was initially declared a military area, and then was turned into a civilian population. The land was confiscated without any compensation to the land owners.
Last year the Israeli military issued additional orders for the confiscation of Aboud’s land without compensation to build the security barrier. I deeply understand Israel’s needs for security and that it has an obligation to protect its citizens. I am uncertain, however, whether this will improve Israel’s security and if the current routing in Aboud is for security purposes.
Aboud residents will suffer from the barrier in two significant ways: the loss of water and olive trees. First, the Israeli government will control the water supply. Since 1967, Israel has severely restricted Aboud resident’s use of the western aquifer in the West Bank, the richest aquifer in terms of quality and quantity. The Israeli government also prevents Aboud residents from drilling wells to access fresh water beneath their village. Therefore, Aboud residents must purchase their water from Mekorot, Israel’s national water company.
The Israeli government alleges that the barrier will have no impact on water pipes and networks that currently serve the Aboud community. The Israeli government argues that because the connection pipes could be re-routed, Aboud will have water access. It is important to distinguish between access and control of water resources. Water access for Aboud can only happen when they are allowed to control their water resources and drill new wells inside the western aquifer. Without control of the water, Commercial farming, the main source of income will be impossible. There is also serious health problems associated with Aboud’s lack of access to safe water. In 2005, Aboud was supplied with 52,260 cubic meters. This means that approximately 58 liters per capita per day was available to Aboud residents, which is less than half the amount suggested by the world Health Organization (100 liters per capital per day).
Second, the barrier destroys acres of olive groves in Aboud and uproots over 10,000 olive trees. So far the Israeli government has uprooted 4,000 olive trees with no adequate compensation. Many of these trees are over a thousand years old and have been in their respective families for centuries. For our families, the olive tree is a symbol of life and income. Generations of families have provided for their families from these olive groves. One olive tree produces up to $200 of profit per season. The Israeli government’s offer to buy or compensate each destroyed tree for $15.00 is an insult and is not an equitable solution.
For that reason, I am deeply troubled by the affect of the barrier and the influence religious extremist will have on Christian institutions and the presence of their communities in the Holy Land. As a Priest, I am inspired by St. Thomas Aquinas who believed that missionary work is crucial to bringing peace. Christian Churches run schools, hospitals, senior citizen homes, and orphanages. These institutions serve as a safety net for many families and provide a valuable link between communities.
We can live together. However, this is only possible when each human being is accepting of the other without conditions. Then they can live in peace. If conditions are imposed and only one way is mandated, this is not the way of God. Each human must be treated fairly. The Israeli occupation must end. Violence and terrorism must stop. There must be no more settlements on Palestinian land. My prayer is that God will touch each heart to bring peace and justice and love to our Holy Land.
And at the end I want on behalf of the Latin Patriarch Michel Sabbah the Patriarch of Jerusalem and the living stones in the holy Land to extend an invitation to you all to visit the Holy Land and my Village of Aboud. Thank you Mr. Chairman and the Members of the Subcommittee. I am pleased to answer any questions you may have.
شهادة الأب فراس نسيب عريضة
كاهن الرعية
رعية أم الأوجاع اللاتينية في عابود، الضفة الغربية
استماع
إلى حالة الأقليات الدينية، هل التعددية قادرة على الصمود
أمام لجنة العلاقات الدولية
للمجلس النيابي الأمريكي
اللجنة الفرعية عن أفريقيا، وحقوق الإنسان العامة والعمل الدولية ،
30 من حزيران 2006
انا الأب فراس نسيب عريضة، ولدت في الأردن، وأخدم البطريركية اللاتينية في القدس، ككاهن كاثوليكي لرعية أم الأوجاع في قرية عابود، الموجودة في الضفة الغربية. حضرة الرئيس، والأعضاء في هذه اللجنة، أشكركم لهذه الفرصة لأقدم شهادتي عن وضع الأقليات الدينية. وأشكركم على جهودكم المتواصلة في تأمين حقوق الإنسان في العالم كلّه. من الجلي جداً: أَنْ إِن أنكرت حقوق إنسان، حقوق الجميع في خطر. وأنْ إِن أنكرت حقوق أي إنسان، لا نستطيع أن نتأكد من تمتعنا بحقوق حرية ديمقراطية أو أي حقوق إلهية ممنوحة لنا.
كما وأود أن أتوقف للحظة، مقدماً شكراً خاصاً لشخصين يملكون شجاعة فريدة، واعية وعقلانية، ومميزة في عالم اليوم العصيب. نيافة الكاردينال ثيودور مككاريك – الذي زارني في عابود. وجزيل الاحترام السيّد هنري هايد اللذان نذرا أنفسهما لحماية خير جميع البشرية، واقفين في مواجهة الظلم ومدافعين عن الحرية. كما أنهما بمغادرتهما لمنصبهما، إني على يقين بأنهما سيستمران في مواجهة تحديات أخرى جديدة وليكونا الصوت لمن لا صوت له.
أقف هنا بين أيديكم لأخبركم قصة عابود والتي هي تخدم كمثال عن كل مشاكل الرعايا المسيحية التي تواجههم في الأرض المقدسة . في بعض الأحيان نعلق بين مبالغتين: عدم الأمن، وقلة موارد المعيشة، كما وأن أعمال التمزيق التي هي نتيجة التقييدات الصارمة على الحركة ومصادرة الأراضي في الضفة الغربية تؤثر سلباً على الخدمة الراعوية في جميع كنائسنا وعلى قدرة المسيحيين في عيش إيمانهم.
في تشرين الأول، أصدر الجيش الإسرائيلي أمراً بمصادرة الأراضي المملوكة من أهالي عابود لبناء الجدار الأمني. وضعت الأوامر بدون استشارة أو مشاورة. هذا الإجراء كان متوقعاً من حكومة تدّعي الديمقراطية.
إنني قلق على نحو خطير، للتزمّت والتعنّت الديني، المسيحي، واليهودي والمسلم. المبرّر الأخلاقي لا يمكنه أن يضلل نزاع وألم الأطفال الفلسطينيين والإسرائيليين المعاش على حدّ سواء. ومع كافة القادة الروحيين في الأرض المقدسة، أعمل بشكل يومي للجم نمو هذه النـزعة.
كما ترون في صفحة وهي الخارطة، ترون عابود والتي تقع في الشمال الغربي لمدينة القدس، وعلى مسافة ستّة كيلو مترات من حدود 67، وهي الحدود الدولية الإسرائيلية. يعود التاريخ المسيحي في عابود إلى وقت ما مرّ يسوع المسيح والعائلة المقدسة من وسط قرية عابود قادماً من الجليل. وهناك آثار لتسعة كنائس قديمة تعود إلى القرون الأولى، حيث تُزار سنوياً من الحجاج المسيحيين من كلّ أنحاء العالم. ويعلّمنا التقليد المحلي بأن أهالي قرية عابود قد سمعوا التعليم المسيحي من يسوع المسيح نفسه. وهناك آثار لكنيسة “المسيّا” أي المسيح، حيث وقف المسيح وعلّم هناك.
قرية عابود الحالية تحتوي حوالي 2200 شخص. 1000 مسيحي على وجه التقريب والباقي هم من المسلمين. وهي مثال على التناغم في العيش المشترك بين المسيحيين والمسلمين الذين عاشوا مع بعض لقرون طويلة. المدرسة الكاثوليكية، والمؤسسة سنة 1913، تعلّم المسيحيين والمسلمين. ومنذ شهر كانون الأول، يجتمع اليهود الإسرائيليون والمسيحيون والمسلمون الفلسطينيون للصلاة من أجل عابود.
بُنيت مستوطنتان إسرائيليتان على أراضي قرية عابود. أولهما: “بيت أريه” والتي أسّست لتكون منطقة عسكرية وقاعدة. وخلال سنة، حولتها الحكومة الإسرائيلية لتكون مستوطنة للمدنيين الإسرائيليين. حيث تحتل حوالي 800 دونم من أراضي القرية.
والمستوطنة الثانية هي “عوفاريم” التي أسست سنة 1982 وتحتل أيضاً مئات الدونومات من الأراضي. مثل بيت أريه أعلن عنها بأنها منطقة عسكرية، ومن ثمّ حوّلت للمدنيين الإسرائيليين. أحتلت الأرض وصودرت بدون أي تعويضات لأصحاب الأراضي.
وأصدر الجيش الإسرائيلي السنة الماضية أوامر إضافية لمصادرة أراضي من عابود بدون تعويض لبناء الجدار الأمني.
أُدركُ حاجة إسرائيل للأمن، كما وأنه مفروض لحماية شعبها. ولكني لست متأكداًَ، ولكن، سواء سيفيد هذا أمن إسرائيل، و إذا كان مساره على أراضي عابود لأهداف أمنية فقط!!!
سيقاسى أهالي قرية عابود من الجدار الأمني بطريقتين: قلّة المياه وشجر الزيتون. أولاً: ستتحكّم الحكومة الإسرائيلية بمصادر المياه. منذ 1967، وإسرائيل تحدّ بقسوة أهالي قرية عابود من استخدام الآبار الجوفية الغربية، والتي هي الأغنى على مستوى النوعية والكمية. كما وتمنع الحكومة الإسرائيلية أهالي القرية من حفر الآبار للحصول على مياه عذبة في قريتهم. وبناءً عليه، على أهالي عابود أن تشتري مياههم من “ميكروت” الشركة الوطنية الإسرائيلية للمياه.
تدّعي الحكومة الإسرائيلية بأن الجدار لن يكون له أي تأثير على أنابيب المياه ولا على شبكة المياه التي هي في خدمة أهالي القرية. كما وتحاول الحكومة الإسرائيلية أن تبرهن أن الأنابيب يمكن أن يتم إعادة تسييرها، بحيث يمكن لعابود الحصول على المياه. يجب علينا أن نميّز بين الحصول على المياه والتحكّم بالمياه. يمكن الحصول واستخدام المياه فقط عندما يتم السماح لأهل عابود بالتحكّم بمصادر المياه وحفر آبار جديدة في المنطقة الغربية. بدون التحكّم بالمياه، الاقتصاد الزراعي، وهو أهم مصدر دخل يصبح مستحيل.
كما وتوجد مشكلة صحية خطيرة جداً ترافق افتقار عابود للحصول على المياه. في سنة 2005، زوّدت عابود بـِ 52260 مكعب من الماء، والذي يعني حوالي 58 لتر متوفرة لكل شخص يومياً من أهالي عابود، أي أقل من الكمية المفروضة من منظمة الصحة العالمية (100 لتر لكل شخص يومياً).
ثانياً: سيدمّر الجدار الكثير من شجر الزيتون، أكثر من 10000 شجرة زيتون. ومنذ فترة الحكومة الإسرائيلية قطعت 4000 شجرة زيتون بدون تعويض ملائم. حيث يزيد عمر كثير من هذه الأشجار لألف سنة، لهم خصوصيتهم بالنسبة للعائلات لقرون مضت. رمزية شجرة الزيتون هي الحياة الكريمة والدخل الكريم.
أعالت أجيال كثيرة من العائلات عائلات أخرى من ثمر شجر الزيتون. تعطي شجرة واحدة من الزيتون ما يعادل مئتي دولار أمريكي في الموسم الواحد، والحكومة الإسرائيلية تقّدم عرض لشراء أو تعوّض عن كل شجرة مقطوعة مبلغ 15 دولار امريكي أو 25 دولار أمريكي وهو ما نعتبره إهانة وليس حل منصف.
لهذا السبب، إنني منـزعج جداً من تأثير الجدار والنـزعة الدينية المؤثرة سلباً على المؤسسات المسيحية وعلى وجود الجماعات المسيحية في الأرض المقدسة. ككاهن، إنني ملهم من القديس توما الأكويني وهو الذي يؤمن بأن العمل الرسولي عصيب لإحداث السلام. تدير الكنائس المسيحية مدارس ومستشفيات، وملاجئ، ودور أيتام. تخدم هذه الشبكة من المؤسسات الكثير من العائلات وتؤمن الصلة بين جميع الجماعات المسيحية.
يمكن أن نعيش مع بعض، ولكن، هذا ممكن عندما يقبل الإنسان الآخر بدون شروط. عندها يمكن أن نعيش بسلام. إذا فُرضت الشروط وبطريقة واحدة منـتدبة، فهي ليست طريقة الله في التعامل. يجب معاملة كل إنسان بإنصاف. الاستعمار الإسرائيلي يجب أن ينتهي. يجب أن يتوقف العنف والإرهاب. ولا يجب أن يكون هناك مستوطنات على الأراضي الفلسطينية. صلاتي إلى الله أن يلمس كل قلب لجعل السلام والعدالة والمحبة للأرض المقدسة.
وفي النهاية، باسم البطريرك ميشيل صباح، بطريرك القدس، وباسم الحجارة الحيّة في الأرض المقدسة أقدم لكم جميعاً دعوة شخصية لزيارة الأرض المقدسة وقريتي عابود.
شكرا لك حضرة الرئيس، واعضاء اللجنة. ويشرفني أن أجيب على أي سؤال يمكن أن يراودكم.
